La première mission spatiale habitée de la société Boeing a de nouveau retardé son retour sur Terre depuis la Station spatiale internationale (EEI), et ce sera maintenant le 26 juin prochain, pour sécuriser les questions relatives aux fuites d’hélium, aux propulseurs et à une vanne d’isolation, entre autres.

Si ce jour-là, le retour sur notre planète de la Starliner, habitée par les astronautes Barry ‘Butch’ Wilmore et Sunita ‘Suni’ Williams, ne serait pas possible, la date suivante sera le 2 juillet, ont indiqué lors d’une téléconférence les responsables de la mission.

La mission spatiale avait initialement prévu son retour sur notre planète vendredi dernier ; mais, après son report à samedi, elle reste encore amarrée sur la plate-forme orbitale pour finaliser une série d’opérations et résoudre les fuites d’hélium.

Une fois les données d’ingénierie examinées, « les experts se concentreront sur le retour du vaisseau et ont évalué le choix du 26 juin prochain comme une opportunité d’atterrissage dans le désert du Nouveau-Mexique avant l’aube, date à laquelle ils s’attendent à un temps bénin », a déclaré Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA.

Néanmoins, Stich a noté qu’il est difficile de prédire le temps qu’il peut faire dans le désert, encore plus avec l’effet ajouté du terrain et des chaînes de montagnes.

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Les équipes au sol ont recueilli de nombreuses données à la fois du Starliner, qui montre une « bonne santé », et du module de service (qui a produit quelques fuites dans ses dépôts d’hélium) pour mieux comprendre les performances du vaisseau dans les missions futures.

La conférence a précisé que cinq propulseurs de contrôle de réaction ont échoué pendant la séquence d’accouplement sur la plate-forme, vers la fin du vol, de sorte que les équipes au sol de la NASA et de Boeing examinent attentivement tous les mécanismes des propulseurs.

En ce qui concerne les fuites d’hélium des chars, la cinquième et la plus petite fuite a été détectée après l’accostage de la mission CFT (en anglais pour Crew Flight Test) dans l’EEI, bien que les fuites d’hélium aient été réduites dans les jours suivants.

Les experts soulignent que les fuites d’hélium pourraient être dues à l’activité des propulseurs, bien que cela n’affecte pas le retour du vaisseau sur Terre, car il dispose de suffisamment de ce gaz noble.

Les experts ont indiqué lors de la téléconférence qu’ils devaient « travailler cette semaine pour essayer de tout terminer d’ici samedi et que les équipes « examineront toutes les données d’allumage des propulseurs et les compareront aux simulations ».

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En ce qui concerne les sensations des astronautes de la Starliner, Stich a noté qu’ils « s’en sortent bien, qu’ils aiment le véhicule et être dans l’EIE », où ils sont arrivés le 6 juin dernier.

Ils se sentent si bien qu’ils « aimeraient rester pendant une longue période » sur la plate-forme spatiale, a-t-il déclaré.

Lors de la téléconférence, le vice-président du programme d’équipage commercial de Boeing, Mark Nappi, a noté que la mission peut rester aussi longtemps qu’elle en a besoin dans l’EEI.

« Nous ne sommes pas pressés. Nous devons être prêts pour le retour et – a-t-il souligné – en apprendre davantage sur les performances des propulseurs et la fuite d’hélium », a-t-il déclaré.

Dana Weigel, directrice adjointe du programme de la NASA pour l’EIE, a ajouté que ce temps sera consacré à des activités sur le Starliner et à mesurer la réponse en cas d’urgence, bien que l’équipage, a-t-il ajouté, ait terminé tous les tests qui avaient été marqués.

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La mission permettra à Boeing d’obtenir les certifications nécessaires pour opérer en tant que deuxième fournisseur de transport de fret et d’équipage vers l’EEI, comme le fait déjà SpaceX après des contrats millionnaires que les deux entreprises privées ont conclus avec la NASA.

Le vaisseau est intégré au module Harmony de l’EEI et prévoyait de rester une semaine dans ce laboratoire orbital avant d’entreprendre le retour le 14 juin.