La maison où le pape Léon XIV a passé ses premières années, jusqu’à ce qu’il entre dans le séminaire à seulement 14 ans, est devenue en seulement deux jours un lieu de pèlerinage : des catholiques qui viennent prier, des journalistes du monde entier et des curieux de toutes sortes défilent au 212 de la 141e rue à Dolton pour prendre des selfies ou enregistrer des vidéos pour leurs réseaux sociaux.

La maison est vide depuis au moins deux ans, et en fait elle était sur le marché jusqu’à la semaine dernière, lorsqu’une agence immobilière l’a évaluée à 199 000 dollars, mais lorsque la nouvelle est arrivée qu’un illustre occupant y résidait, elle a disparu de l’offre. Personne ne sait ce qu’ils prévoient d’en faire.

Il est frappant de constater qu’une maison d’apparence aussi modeste puisse atteindre ce prix, et plus encore dans un quartier aussi dégradé que celui de Dolton, frappé par le chômage et les épisodes sporadiques de bagarres entre gangs – il n’y a pas de fusillades la nuit et de traques de drogue dans la rue – que les voisins racontent avec colère.

Robert Francis Prevost, nom civil de Léon XIV, a grandi avec deux autres frères dans cette maison. « Ils n’avaient qu’une seule salle de bain, j’ai du mal à imaginer trois enfants descendant chaque nuit ces escaliers si raides pour aller aux toilettes », raconte un entrepreneur qui était à l’intérieur il y a un an, précisément pour réaliser des travaux qui aménageraient la maison avant de la mettre sur le marché. Ils n’ont pas touché, bien sûr, la cour arrière, pleine de mauvaises herbes que personne ne s’occupait de tailler.

L’entrepreneur, qui ne veut pas donner son nom, précise qu’avec son entreprise, ils ont changé « pratiquement tout : de nouvelles fenêtres à double vitrage, un plancher en bois flottant, de nouveaux tuyaux, des conduites de gaz et même le toit et la balustrade extérieure ». En d’autres termes, le petit Robert vivait derrière des fenêtres brinées où s’insinue le froid glacial de Chicago, une ville où l’hiver dure six mois.

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Alors qu’un peu de chaleur apparaît enfin à la mi-mai, la voisine Dana Sagna – qui a enfilé ses plus beaux vêtements pour recevoir tant de visiteurs – a sorti des haut-parleurs où retentit le chant grégorien qui sert de bande sonore aux innombrables visites que reçoit la maison de Robert. Une femme arrive avec un chapelet rouge à la main et une photo de sa grand-mère récemment décédée, frotte son chapelet contre le mur et l’embrasse.

Un autre voisin, Paul Heller, qui affirme avoir vécu dans cette même maison pendant 25 ans – bien que les détails de son récit ne coïncident pas toujours – et proclame : « C’est devenu un monument national, et j’espère qu’il servira au moins à unir la communauté dans ce quartier ».

Parfois, le klaxon tonitruant d’un train à proximité interrompt les conversations, presque toutes centrées sur ce qu’était le quartier et ce qu’il est maintenant : lorsque Robert est né, c’était un quartier blanc plein de « blue colar workers », mais la fermeture des aciéries, des industries et de plusieurs voies ferrées a été fatale pour les emplois et la plupart des voisins ont émigré, comme la propre famille du pape, qui est partie d’ici en 1996.

« Avant, raconte Derrick Newling, un voisin de 64 ans, les enfants passaient la journée à jouer dans la rue. La nuit, on pouvait entendre une pièce de monnaie tomber sur le sol. Je ne sais pas ce qui s’est passé, nous sommes devenus le drain de la ville, je ne comprends pas à quoi servent nos impôts ! » – conclut-il, dans cette réflexion si aidée aux États-Unis – Et regardez maintenant, nous avons quelqu’un d’aussi important avec son histoire ici ».

Mais au milieu de tant de pessimisme, une petite lueur d’espoir apparaît : un militant civil nommé Joe Hall a acheté l’église « Santa María de la Asunción », où Robert était aumônier. Le temple a été abandonné pendant des décennies, ses murs peints et le plafond présente un creux d’arbre tombé par une tempête. Joe Hall, qui veut transformer le temple en cantine sociale, a eu une idée : donner à son projet le nom du nouveau pape.

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Un autre ancien aumônier, Mark Meneghetti, s’approche du temple, qui a coïncidé avec le petit Robert mais ne se souvient pas de grand-chose de lui, sauf qu’il était de « une famille très pieuse », avec une mère organiste et les trois enfants aidant le curé. La vie communautaire se développait autour de l’église.

À l’âge de 14 ans, Robert a quitté ce quartier : sa maison glacée, ses rues tranquilles, son église où tout le monde se réunissait pour les fêtes, et il n’est jamais rentré chez lui. Il a donné sa vie aux Augustins jusqu’à ce qu’il devienne plus tard missionnaire, cardinal et enfin pape.