Les affrontements entre la guérilla de l’Armée de libération nationale (ELN) et une dissidence des FARC dans la région colombienne de Catatumbo, avec au moins 80 morts et près de 20 000 déplacés, ont amené le pays à se tourner à nouveau vers cette région du nord-est qui est soumise depuis des décennies à la violence des groupes de guérilla, paramilitaires et des trafiquants de drogue.

Voici une radiographie du Catatumbo, habité par environ 250 000 personnes et où convergent les différents acteurs du conflit armé colombien :

Le Catatumbo, qui occupe la partie nord du département de Norte de Santander, est un territoire montagneux et de jungle à la frontière avec le Venezuela, où se trouvent le parc naturel national de Catatumbo-Barí et deux réserves indigènes.

Du point de vue administratif, il couvre les municipalités d’Ábrego, Convención, El Carmen, El Tarra, Hacarí, La Playa, San Calixto, Sardinata, Teorama et Tibú.

Selon une étude du Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), « la plupart des habitants des zones urbaines du Catatumbo (…) ont des besoins fondamentaux non satisfaits », ce qui est accentué dans les zones rurales, « où plus de 50 % vivent dans des conditions précaires ».

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Le Catatumbo a été la première province pétrolière de Colombie dans la première moitié du XXe siècle, mais l’exploitation du pétrole brut n’a jamais apporté de progrès dans la région et dans les années 70, différents groupes de guérilla ont commencé à arriver, attirés par la richesse de cette industrie.

La région, qui avait subi dans les années 40 du siècle dernier la violence partisane des libéraux et des conservateurs, a commencé à ressentir à la fin des années 70 l’impact du conflit armé avec la création en 1973 du Front Libardo Mora Toro de l’Armée populaire de libération (EPL), une guérilla de courte maoïste, suivie par d’autres groupes armés pour contester les richesses de leur territoire.

« Le 31 janvier 1979, l’Armée de libération nationale (ELN) entre, avec la prise de guérilla de la Convention et pour les années quatre-vingt, elle se consolide comme l’acteur prédominant dans la région, infiltrant les associations de travailleurs pétroliers », a déclaré le rapport de la Commission de la vérité.

L’ELN s’est établé dans les villages de Catatumbo avec le Front de guerre du Nord-Est Manuel Pérez Martínez, ainsi nommé d’après le prêtre espagnol qui a dirigé cette guérilla de 1978 jusqu’à sa mort en 1998.

Au milieu des années 80, les FARC sont arrivées, avec le Front 33, et dans les années 90, les paramilitaires des Autodéfenses du Sud du Cesar, le Bloc Catatumbo et le Front Résistance Motilona, du Bloc Nord, sous le commandement du redoutable Rodrigo Tovar Pupo, alias ‘Jorge 40’.

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« Le conflit armé est arrivé et s’est développé dans le Catatumbo en raison d’une série de conditions qui ont convergé : il s’agit d’un territoire biodiversifié et riche en ressources naturelles, partage une frontière avec le Venezuela et a été historiquement marginalisé par l’État », selon le Centre national de mémoire historique.

Face à l’expansion des différents groupes armés illégaux, l’État a augmenté sa présence militaire dans une guerre qui continue de faire des morts et des déplacés dans le Catatumbo.

L’émergence des cultures de coca a eu lieu à la fin des années 80 et les conflits sur les terres et les routes du trafic de drogue ont exacerbé la violence.

Selon le dernier rapport de l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (UNODC), en 2023, il y avait 43 867 hectares plantés de coca dans le Catatumbo, ce qui fait de cette région la troisième plus grande du pays, dépassée uniquement par celle du Pacifique et celle de Putumayo-Caquetá.

L’accord de paix signé en 2016 entre le gouvernement et l’ancienne guérilla des FARC ne s’est jamais concrétisé à Catatumbo où, comme dans d’autres régions du pays, les différents armés illégaux sont arrivés avant le gouvernement pour occuper les vides territoriaux laissés par la démobilisation des FARC et s’approprier des cultures de coca.

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L’un de ces groupes, les dissidents du Front 33 des FARC, sont aujourd’hui la cible des attaques de l’ELN, comme ce fut en 2018 et 2020 un bastion de l’EPL, connu sous le nom de ‘Los Pelusos’, qui a été décimé dans une guerre de guérilla.

L’offensive actuelle contre les dissidences des FARC, l’ELN assure qu’elle est dirigée contre ‘Richard Suárez’, prétendu chef du Front 33 de l’état-major autoproclamé des blocs, qu’il qualifie de « personnage sinistre et pervers » arrivé dans la région depuis El Caguán, dans le sud du pays, « pour prétendre imposer sa loi aux catatumberos ».

Cependant, c’est la même chose que l’ELN a fait pendant des décennies, non seulement avec les meurtres et les enlèvements, mais aussi avec les « arrêts armés » avec lesquels il paralyse pendant des jours toutes les activités des villes de la région.