Défiant le canon du judaïsme ultra-otodoxe de sa communauté, Lehiel Waiss est arrivé à l’âge de 19 ans et son sac à dos à la caserne de recrutement de l’armée israélienne, espérant rejoindre les troupes à Gaza, en Cisjordanie ou au Liban.

Il est entré avec un kipá sur la tête et est sorti avec une arme à la main.

Pour atteindre les tentes d’enrôlement à Tel Aviv, Lehiel a dû quitter – il y a deux ans – son village natal en Belgique, où il a grandi sous la dynastie hermétique de Guer.

Là, les hommes consacrent leur vie à l’étude des textes sacrés de la Torah et portent toujours un trench-coat noir, un chapeau en feutre proéminent et un pantalon enveloppé de chaussettes blanches.

Après avoir déménagé dans la campagne israélienne, Lehiel a décidé de répondre à l’appel de l’armée – avide de nouvelles recrues depuis le déclenchement de la guerre contre le groupe islamiste Hamas en octobre – malgré le fait que d’éminents rabbins ultra-orthodoxes de Jérusalem l’interdisent, alléguant une violation du dogme.

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« Il y a un grand débat sur la question de savoir si les Juifs ultra-orthodoxes doivent ou non rejoindre l’armée. Je pense que les jeunes qui étudient à l’yeshiva (école religieuse) devraient continuer, mais ceux qui ne le font pas devraient rejoindre l’armée. C’est pour ça que je suis venu et je suis fier », a commenté le garçon aux cheveux roux à EFE, peu avant de s’inscrire sur les listes.

En 1999, le 97e bataillon Netzah Yehuda a été créé, une unité d’infanterie de l’armée israélienne spéciale pour les ultra-orthodoxes : la nourriture est casher, il n’y a pas de contact avec les femmes, mais il y a du temps pour étudier la Torah.

Depuis lors, environ 21 000 ultra-orthodoxes (harédíes) sont passés par les rangs militaires. Actuellement, 2 800 servent, dont 780 viennent de l’extérieur d’Israël ou n’ont pas de famille dans le pays – comme Lehiel -, selon l’ONG Nahal Haredi, fondée par des rabbins qui accompagnent des soldats religieux.

Ces chiffres représentent une minorité par rapport aux plus d’un demi-million de soldats actifs et de réserve qui composeraient les forces de défense israéliennes.

Moti Kaminstein, qui a consacré sept de ses 27 années de service militaire et a pris sa retraite en tant que commandant dans une brigade de parachutistes, assure que le combat est compatible avec la foi ultra-orthodoxe.

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« Je n’ai pas l’impression que l’armée a affecté ma capacité religieuse, au contraire. À de nombreux moments, il renforce les croyances. C’est une ‘mitzba’ (bénédiction), cela dépend de chacun », assure le fondateur de l’organisation Tahles, qui encourage les haredíes à s’inscrire.

La difficulté de maintenir leurs coutumes sur le champ de bataille n’est pas la seule raison pour laquelle de nombreux haredis résistent au recrutement. Historiquement, ils n’ont pas toujours sympathisé avec le sionisme car, selon eux, l’État juif ne devrait pas être fondé avant l’arrivée de son messie et aucune loi ne devrait peser plus que la divine.

Ainsi, lorsque Israël s’est établi en tant que nation en 1948, ils ont convenu de leur autonomie avec leur propre système éducatif et des exemptions du service militaire obligatoire. La plupart ne célèbrent pas le jour de l’indépendance et ne brandient pas de drapeaux israéliens, et même une minorité est ouvertement partisane de la cause palestinienne.

Mais en juillet, déjà en pleine guerre contre le Hamas à Gaza, alors que la Cisjordanie s’enflammait dans une violence croissante et faisant face à une escalade avec le groupe chiite libanais Hezbollah, Israël a déclaré qu’il avait besoin de 10 000 nouvelles recrues et espérait intégrer 3 000 ultra-orthodoxes cette année.

Un mois plus tôt, la Cour suprême a déterminé qu’ »il n’y a pas de base légale » pour exclure les Israéliens ultra-orthodoxes de l’enrôlement, car ils reçoivent des subventions de l’État et la population laïque, obligée de servir, la perçoit comme une situation antidémocratique.

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Cette décision a provoqué une vale de fureur parmi les ultra-orthodoxes, dont les partis politiques – Shas et le Judaïsme uni de la Torah – font partie de la coalition avec laquelle Benjamin Netanyahu est revenu au pouvoir, en échange de subventions plus importantes et de l’extension de ses privilèges militaires.

Comme une mer flottante de chapeaux noirs, des manifestations massives d’hommes haredis ont inondé Jérusalem et Tel Aviv, au milieu d’une forte répression policière. Le 16 juillet, une foule de religieux a lancé des bouteilles et d’autres objets sur des militaires.

« Nous sommes arrivés ici avant vous et nous avons vécu en paix avec nos voisins arabes. Il n’y a pas de droit de nous demander de porter un fardeau auquel nous nous sommes opposés », crient des dizaines d’ultra-orthodoxes avec des banderoles, en protestant près de la caserne où Lehiel a été recruté.

Derrière leurs longues barbes et leurs tirabuzones, les religieux ont refusé de parler à EFE, mais alors qu’ils bloquaient les avenues, ils criaient à chaque garçon qui s’enrôlait : « ! Tu n’es pas juif !

Portant un sac à dos presque aussi grand que lui, Lehiel se console en pensant que les militaires ultra-orthodoxes « sont plus sionistes que n’importe quel soldat, car leur lutte commence bien avant » d’intégrer les troupes.

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« Les gens de ma communauté me disaient que j’avais mal à l’idée de m’enrôler et que l’horreur de la guerre éclaircirait mes idées », se souvient ce petit garçon, aux yeux bleus et aux dents.

Après avoir officialisé son enrôlement, Lehiel a bordé le bus militaire qui le mènerait à sa nouvelle vie. De la fenêtre, il a regardé ses camarades néophites dire au revoir aux siens avec des baisers en l’air et des photos de téléphone portable.