Le cadre supérieur de l’entreprise nationale minière du Chili (Enami), Iván Mlynarz, déclare dans une interview à EFE qu’il est possible d’augmenter de 70 % la production de lithium d’ici 2030 et explique que la participation que les particuliers auront dans l’exploitation du minerai dépendra de la quantité que l’on trouve dans les salaires du nord.

Parmi les critères de sélection de ses partenaires, l’Enami donnera la priorité à ceux qui « qui veulent exécuter le projet, ont la capacité d’exploitation, le financement et l’expérience », a mentionné Mlynarz, qui a noté que « le processus de qualification » pour s’associer à Enami ouvrira en mai.

Le gouvernement chilien a annoncé il y a un an sa stratégie nationale du lithium tant attendue, qui vise à augmenter la production de minerai de 70 % avant 2030.

Bien que le Chili possède les plus grandes réserves de lithium exploitables au monde et soit le deuxième producteur mondial de cette ressource, jusqu’à présent, il n’a été produit qu’à partir d’un seul salar, celui d’Atacama, qui concentre 90% des réserves du pays, et seules deux entreprises pouvaient l’extraire : la chilienne SQM et l’américaine Albemarle.

La proposition de l’exécutif change ce scénario et remet à l’État Codelco, le plus grand cuivre du monde, le contrôle majoritaire des salaires considérés comme stratégiques (Maricunga et Atacama), où il opérera en alliance avec SQM, tandis qu’il attribue à l’Enami quatre salaires Altoandinos (Grande, Infieles, Aguilar et La Isla), mais « sans définir son pourcentage » de participation.

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L’État minier, qui fait face à ce défi au milieu d’une crise de pertes de plusieurs millions de dollars, est maintenant au milieu d’une campagne d’exploration des salaires pour connaître la concentration de lithium à différentes profondeurs.

« C’est la donnée la plus concrète pour connaître la valeur commerciale associée à ce système de salaires », a déclaré le vice-président.

Un décret de 1979, instauré pendant la dictature militaire dans le contexte de la guerre froide et en vigueur aujourd’hui, a limité les concessions de lithium et déclaré le minerai d’ »intérêt stratégique » pour ses possibilités dans la technologie nucléaire. C’est pourquoi, pour ouvrir son exploitation, l’État signera des contrats « spéciaux » avec les sociétés sélectionnées.

Le contrat fixera, entre autres, la taxe et les compensations à l’État pour son extraction : « Pour une négociation équitable, la redevance doit être conforme aux conditions des salaires », a précisé Mlynarz.

Avant de choisir ses homologues, l’Enami recherche désormais la meilleure technologie d’extraction directe du lithium, une méthodologie qui changera la méthode appliquée jusqu’à présent, basée sur l’évaporation dans les piscines.

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L’entreprise d’État a ouvert un appel – qui se termine cette semaine – à toutes les entreprises technologiques qui travaillent avec cette procédure et jusqu’à présent, 24 entreprises de 12 pays ont répondu.

« Cela montre qu’il y a un intérêt mondial important pour ce projet particulier », a déclaré le directeur.

Bien qu’il n’y ait pas de consensus scientifique sur la réduction de l’empreinte environnementale de cette méthode, le gouvernement chilien a défini qu’elle réduit la consommation d’eau et diminue l’impact dans les zones extrêmement arides.

En 2022, le Chili a exporté 6 877 millions de dollars de carbonate de lithium, soit une augmentation de 777 % par rapport à 2021, selon la Banque centrale, mais en 2023, les exportations de la ressource ont enregistré des baisses de 2,6 milliards de dollars.

« Il y a un décalage entre la production et la demande à court terme et cela a réduit les prix, mais à moyen et long terme, la demande de lithium dans le monde va continuer à augmenter à grande vitesse », prédit Mlynarz, qui est « optimiste et plein d’espoir » pour faire avancer les projets .

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Les communautés indigènes qui habitent la zone voisine du système de salaires des Altoandinos sont en plein développement d’une consultation – obligatoire par la loi – pour donner leur avis sur l’intervention dans ces écosystèmes.

Si le résultat de ce processus ne sera pas contraignant, pour Mlynarz « il est important qu’ils soient en faveur du projet ».

Le directeur a souligné « le lien direct » avec les peuples autochtones du lieu et a conclu : « Nous maintenons un contact permanent avec eux pour qu’ils sachent ce qui se passe dans les salles parce que nous avons un intérêt commun à prendre soin de l’espace dans lequel nous travaillons ».