Sans possibilité de communiquer avec leurs proches en captivité ni d’informations sur leur localisation ou leur État, les proches des combattants ukrainiens de la brigade Azov vivent plongés dans l’agonie de l’incertitude avec la certitude presque absolue que leurs parents, maris, enfants et amis sont torturés en Russie.

94 % des prisonniers de guerre ukrainiens libérés disent avoir été torturés en captivité russe. À ces mauvais traitements systématiques, les militaires d’Azov doivent ajouter l’hostilité supplémentaire qu’ils suscitent chez les Russes en faisant partie d’une brigade que le Kremlin considère comme leur ennemi numéro un.

« Vadim était mon camarade de classe et il est en captivité ; il a été sur les listes d’échange à plusieurs reprises, mais il n’a pas été libéré. Parce qu’elle est d’Azov, elle est soumise à un traitement spécial », explique à EFE Olga Bielous, une Ukrainienne de 22 ans qui explique le tourment que ces attentes frustrées représentent pour les membres de la famille et les proches.

Avec des origines dans le mouvement patriotique du même nom qui a pris les armes en 2014 pour défendre le territoire ukrainien contre les milices séparatistes marionnettes du Kremlin, Azov est aujourd’hui une composante pleinement intégrée aux forces régulières ukrainiennes au sein de la Garde nationale.

Mais la Russie le considère comme une organisation terroriste et continue d’exploiter l’idéologie d’extrême droite de certains de ses membres pour étayer son discours sur l’existence d’un régime nazi en Ukraine et justifier ainsi son agression militaire contre le pays.

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Gary Tabach est capitaine de la réserve de la marine américaine et a été représentant de l’OTAN à Moscou. Tabach se rend constamment en Ukraine pour soutenir les mutilés de guerre d’Azov, pour qui il collecte des fonds et prend des dispositions qui permettent leur réhabilitation aux États-Unis.

« Pour la Russie, ce sont des néo-nazis, bien que cette accusation n’ait aucun sens ; dans toutes les armées et tous les mouvements patriotiques, il y a des extrémistes, y compris dans ceux des États-Unis et de la Russie », dit-il à EFE Tabach, qui est juif et invite régulièrement les militaires d’Azov dans leur synagogue en Floride et à Kiev.

« La Fédération de Russie ne nous donne aucune information sur l’endroit où ils sont ou comment ils sont ; nous ne savons rien d’eux depuis le moment où ils ont quitté Azovstal le 18 mai 2022 », explique à EFE Natalia Kravtsova, mère d’un soldat d’Azov capturé par la Russie lors de la reddition massive des combattants ukrainiens qui défendaient l’acierie de Mariupol, dans la région orientale de Donetsk.

Kravtsova est l’une des organisatrices des manifestations qui, périodiquement depuis des mois, demandent le retour des défenseurs de Mariupol que la Russie a fait prisonniers en faisant tomber la ville après près de trois mois de siège.

Ces actes servent les proches à se soutenir mutuellement et à rencontrer des prisonniers de guerre libérés qui ont parfois croisé leurs proches pendant la captivité.

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De plus, les rassemblements montrent aux soldats ukrainiens retournés de Russie que la société ukrainienne ne les a pas oubliés, dit-elle à EFE à propos de sa motivation à être présente Oleksandra Vazianova, une déplacée de la ville de Mariupol défendue par les combattants d’Azov.

« Venir ici me donne de la force ; je rencontre des gens qui me comprennent à cent pour cent, des gens qui ont vu mon mari récemment », raconte à EFE lors de la manifestation qui s’est tenue dimanche dernier Victoria Velihura, épouse d’un autre combattant d’Azov capturé à Azovstal.

Comme pour les autres captifs d’Azov, l’une des rares informations que Velihura a de son mari est qu’elle a survécu au massacre d’Olenivka, une localité de l’Ukraine occupée où plus de cinquante prisonniers de guerre ukrainiens ont été tués en juillet 2022 dans une explosion dans les casernes qu’ils occupaient.

Plus de détails et tout aussi peu rassurants sont connus sur les prisonniers d’Azov condamnés en Russie à de longues peines de prison pour terrorisme bien qu’ils fassent partie des forces régulières ukrainiennes qui défendent leur territoire contre l’invasion russe.

Leurs visages émacés et vieillis, photographiés pendant les procès, sont apparus dans les médias russes. Leur apparence rappelle celle que présentent en rentrant chez elles de nombreux prisonniers ukrainiens échangés, qui ont souvent perdu des dizaines de kilos après des mois de famine sous garde russe.

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« Pour nous, c’est une situation très difficile », note Natalia Kravtsova sur ce que vivent les proches des défenseurs de Mariupol. « Ils ont défendu l’Ukraine sur le territoire ukrainien et n’ont commis aucune action qui pourrait être considérée comme un crime de guerre. Ils n’ont défendu que le peuple et leur pays », rivete la mère d’un des prisonniers d’Azov.